À la disparition soudaine de Sam Neill, la plupart des hommages ont d’abord rappelé son rôle iconique dans la saga Jurassic Park. Pourtant, sur les réseaux sociaux, beaucoup ont aussi évoqué avec nostalgie son Merlin, la mini-série éponyme de la NBC. L’occasion de replonger dans ce morceau de télévision pour savoir, presque 40 ans plus tard, si l’on tenait vraiment un grand moment de la fantasy télévisuelle, ou une madeleine de Proust mal digérée par toute une génération.
MERLIN DE LA NBC , C’ÉTAIT QUOI ?
Souvent surnommée le « NBC’s Merlin », cette mini-série en deux parties est avant tout le Merlin des productions Hallmark. Cette maison de production, qui aujourd’hui fournit à la pelle des films de Noël qui pourrissent les antennes et les replays de toutes les chaînes privées de novembre à janvier (au moins), a eu un passé bien plus glorieux.
En effet, durant les années 1990 et jusqu’au milieu des années 2000, Hallmark produit à la pelle des mini-séries à budget confortable exploitant des univers de fantasy. Ainsi, des titres comme Le Voyage de la licorne, L’Odyssée, Alice au pays des merveilles, ou encore l’adaptation de L’Île mystérieuse alimentent des soirées familiales ou des après-midi fériés pluvieux de millions de jeunes spectateurs, et certains observateurs considèrent même que les succès publics de la saga Harry Potter et de la trilogie du Seigneur des anneaux doivent beaucoup au défrichage et à la banalisation de la fantasy grand public mise en place par Hallmark.
Cependant, ce Merlin, diffusé en deux parties sur NBC en avril 1998 et réalisé par Steve Barron (oui, le réalisateur du premier film Tortues Ninja), est clairement le joyau de la période fantasy de Hallmark. Le casting est impressionnant : Sam Neill, dans le rôle-titre, est entouré de Miranda Richardson, Helena Bonham Carter, Isabella Rossellini, Martin Short, Rutger Hauer ou encore James Earl Jones. Un tournage en partie réalisé dans de superbes décors naturels, mais aussi plus de 500 effets spéciaux signés Framestore et le Jim Henson Creature Shop, viennent nourrir cette relecture du mythe arthurien, centrée sur Merlin lui-même plutôt que sur Arthur, qui ne naît qu’à mi-parcours.
Dès la première diffusion, le succès est total, et l’événement est présenté comme tel même en France, où Merlin sera diffusé sur TF1, une chaîne qui, jusque-là, n’avait jamais fait de place dans sa grille aux productions Hallmark. Aux États-Unis, la série a rassemblé environ 70 millions de téléspectateurs à sa diffusion originale, un score record pour l’époque, et a récolté quinze nominations aux Emmy Awards, pour quatre statuettes remportées.
Une série d’éléments qui ont fait de ce Merlin un classique télévisuel, marquant instantanément toute une génération qui évoque encore, émue, ce souvenir relié à son enfance. Cependant, être le meilleur film d’une maison de production quelque peu opportuniste, qui propose une énième relecture de la geste arthurienne, fait-il de Merlin un vrai bon film ?
UN MERLIN QUI DOIT BEAUCOUP A EXCALIBUR
Pour le consommateur acharné de fantasy, le geek qui a dû se contenter durant des années de films bancals et imparfaits, mais profondément attachants, comme Krull, Ladyhawke ou encore Le Dragon du lac de feu, impossible d’évoquer ce Merlin sans penser à l’énorme travail de vulgarisation du mythe arthurien accompli par l’Excalibur de John Boorman en 1981.
La mini-série lui doit clairement beaucoup : certains choix narratifs, l’ambiance entre magie et tragédie, l’utilisation de tel ou tel personnage à des fins similaires, et ce, même jusqu’au casting, puisque Nicholas Clay (alias Lancelot chez Boorman) et Robert Addie (alias Mordred dans Excalibur) reviennent dans cette mini-série, mais dans d’autres rôles, renforçant inévitablement l’affiliation avec ce qui est encore aujourd’hui considéré comme LA vraie bonne adaptation de la légende de la Table ronde.
Au-delà de ces évidences, il faut tout de même reconnaître que ce Merlin ne se contente pas de recopier la formule. En allongeant le récit sur près de quatre heures, la série a la place de développer ce qu’Excalibur ne faisait qu’esquisser : l’enfance de Merlin, le rôle majeur de la reine Mab dans certaines versions du mythe, sa relation avec Nimue, l’opposition entre l’ancienne magie et l’arrivée du christianisme, ou encore une place plus importante accordée à la magie et aux purs aspects fantasy de cet univers.
Ce sont ces ajouts, plutôt que la simple réplique bête et méchante du script de Boorman, qui donnent à la série sa propre identité, quelque part entre l’« epic new age » d’Excalibur et le grand spectacle familial version Hallmark. Et puis, c’est un fait : en prenant la décision de mettre en avant Merlin et en offrant le rôle à Sam Neill, alors encore auréolé du succès de la première trilogie Jurassic Park, Hallmark a eu le nez creux.
SAM NEILL, L’ENCHANTEUR
Le plus gros atout de la série reste, aujourd’hui encore, la prestation de Sam Neill. Loin du sorcier de pacotille au chapeau pointu, qu’il redoutait d’ailleurs de jouer au moment où on lui a proposé le rôle, l’acteur compose un Merlin plus humain : un homme sage au milieu de tyrans et de mortels un peu fous. Ce Merlin est faillible, capable d’erreurs, et donc profondément attachant. Cette interprétation lui vaudra d’ailleurs une nomination aux Emmy Awards du meilleur acteur.
Et puis, pour beaucoup, depuis Jurassic Park, Sam Neill, c’est le papa de substitution. Celui qui, en cas de danger, mettra toute sa science au service de la protection des enfants, sans jamais hésiter à transmettre son savoir ou à faire des blagues pour trouver le courage de franchir des étapes a priori infranchissables. Une aura qu’exploite totalement ce Merlin de 1998, qui présente un Merlin tuteur et conseiller au sourire cognard d’Arthur.
Et si Neill est très bien entouré, notamment par une jeune Helena Bonham Carter aussi fascinante qu’inquiétante en Morgane, et par le casting trois étoiles que nous évoquions plus haut, c’est bien le regretté Sam Neill qui porte l’ensemble sur ses épaules pendant les quatre heures de récit.
Alors, grosse madeleine de Proust ou vrai classique ? Un peu des deux, sans doute. Si, encore aujourd’hui, il est difficile de ne pas voir dans ce projet une version tout public du chef-d’œuvre définitif de Boorman, il est tout aussi difficile de ne pas reconnaître que Merlin est encore aujourd’hui très agréable à suivre. Reste que son plus grand atout, hier comme aujourd’hui, tient en un nom : Sam Neill, dont l’interprétation de Merlin demeure l’une des plus fascinantes jamais offertes pour ce rôle mille fois revisité ; et l’on ne peut que comprendre ceux qui, le 13 juillet 2026, ont évoqué, émus, le souvenir de LEUR (!) Merlin.
Pas sûr que l’on puisse en dire autant de sa tardive suite, L’Apprenti de Merlin, sortie en 2006; mais ça, c’est une autre histoire…
