Les Fantastic Four ont donc enfin fait leur apparition dans le MCU. La surprise, c’est que cette fois-ci, les voilà flanqués d’un cinquième membre inattendu : un petit robot rigolo qui, pourtant, n’a rien de nouveau. En réalité, c’est un vieux monsieur de 47 ans déjà, arrivé par la petite porte…
Des débuts animés
En 1978, Universal se lance dans la production d’une nouvelle série animée des Fantastic Four (les plus anciens d’entre nous se souviennent de la précédente avec son « Richard au bras magique »). Très curieusement, Aux côtés de Mister Fantastic, de la Chose et de la Femme Invisible, on voit apparaître un robot, le « Humanoid Experimental Robot, B-type, Integrated Electronics », alias H.E.R.B.I.E. pour faire court.
La légende veut que ce remplacement ait été provoqué par l’action d’une association de « mamans concernées », un phénomène qui prend de l’ampleur à l’époque. En effet, pour ce groupe de mères inquiètes, le personnage de la Torche Humaine serait un mauvais exemple pour de jeunes enfants , qui, en le voyant ainsi s’embraser, serait surement tentés de s’immoler par le feu pour ressembler à leur héros. Le studio aurait plié…
Dans les faits, il semblerait que ce soit surtout une histoire de droits attachés au personnage, un film étant alors en développement pour tenter de concurrencer le Superman de Richard Donner. La Torche, dont la première incarnation est le tout premier super-héros de Marvel, créé un an après le Kryptonien pour surfer sur son succès, semble un bon candidat pour le défier au cinéma… Sauf que cette version du film ne verra jamais le jour.
Dernière sortie pour Jack Kirby
Pour la petite histoire, le design du robot est confié à Jack Kirby, co-créateur du comic book original en 1961, sauvant alors l’éditeur de la faillite. C’est son dernier travail avec Marvel et sa toute dernière collaboration avec Stan Lee, il est en train de quitter l’éditeur pour la troisième et dernière fois. Les deux hommes ne se reparleront qu’une seule fois, une dizaine d’années plus tard à l’occasion d’un festival, triste fin pour tandem qui avait révolutionné la manière de concevoir les super-héros sur papier. L’histoire de H.E.R.B.I.E., quant à elle, ne s’arrête pas là.
Meilleurs amis du surhomme
Il apparaît dans les comics l’année suivante, dans un scénario de Marv Wolfman, illustré par John Byrne, pour aider les Fantastic Four dans leur exploration à la recherche de Galactus. Ce n’est pas celui du dessin animé : celui-ci se nomme désormais « Highly Engineered Robot Built for Interdimensional Exploration » devient un personnage récurrent de l’univers Marvel sur le papier, même s’il n’a rien de central ; il est même bien au-delà du périphérique. Il accueille les visiteurs au Baxter Building, mais il peut parfois se passer des années avant qu’il ne pointe le bout de ses rouages dans la série, se cantonnant alors à des apparitions en manière de gag dans Deadpool ou Moon Girl.
Cela fait pourtant quelques années que ses apparitions se font plus fréquentes dans les comics, comme si l’on préparait son grand retour.C’est désormais chose faite : tout comme James Gunn a ressuscité Krypto le super-chien, le MCU aura ramené H.E.R.B.I.E. Comme si les films de super-héros revenaient vraiment aux sources, au fun des comics.
